犠牲を伴うものから積極的にメリットを追求するものへの進化

2006年6月 -- 近年、多くの企業や団体が様々なかたちで環境問題に取り組むようになりました。低公害化、二酸化炭素削減、エネルギー転換効率向上等それらはとても有意義で大切なことなのですが、その一方で多額の投資と努力を継続していかなければならないものでもあり、時としてその負担が形をかえて消費者に課せられているのが現状です。一方、生産者に対する消費者の要求はとどまるところを知らず、生産者側の提供する製品やサービスにはより高い機能と低いコストを求め続けます。この要求を満たし、競争に打ち勝つためには、生産者側はより高いコストパフォーマンスを維持しつつ環境問題に取り組まねばならず、長期的視野での資源という点から見れば、それ自体が避けがたい「負のループ」を形成してきたとも言えるわけです。

それでは、これからの時代、地球規模で考える資源と人類との「共存共栄」を実現し、いかなる場合にも大きな資源の損失を伴わない消費モデルを構築することは、可能なのでしょうか？

発想の転換

そこには発想の転換が求められます。

たとえば、イナゴ等の昆虫の大量発生が繰り返し起こり、穀物を食い尽くしては次の畑を求めて飛び去るようなことが繰り返されれば、結局イナゴは食べるものがなくなり、極端に個体数が減少してしまうか、やがては絶滅の危機に瀕するでしょう。そうならないのは、生態系のバランスが保たれた自然環境の中では、イナゴの数とそのエサとなる穀物の量、イナゴをエサとする他の昆虫や小動物の数等の均衡が保たれているからで、一度や二度大量発生しても、生態系のバランスを元に戻す自然の力が働くからでもあります。

人間社会におけるバランスも同様で、そこかしこで言われているように、このまま消費を続ければ地球の資源が枯渇してしまうのはいずれ現実となる問題です。最近の代替エネルギー関連の技術が飛躍的に進んでいることを考慮したとしても、もともと限りあるものを消費し続ける以上、抜本的な解決策を見つけるのは難しく、こと資源に関しては根本的な問題の解決には至っていないというのが現状だと言えます。

ITにおいても同様で、今後も急速に進化していくネットワークを中心にして、ユーザの要求はとどまるところを知りません。また、そこにシステムを提供する側も常に性能の向上を目指してきたわけですが、そこには構造上常に起こりうる問題がありました。

まず、一般的なコンピュータシステム、たとえば一つのサーバを考えてみましょう。性能を向上させるために必要な要素はたくさんありますが、多くのメーカーが積極的に取り組んできたものの一つにCPUの性能向上があげられます。CPUはそれを構成する半導体上に形成されたトランジスタ群の数と動作クロックの速さ (周波数の高さ) によってほぼ性能が決まると言われています。そこで、今までは、性能アップ＝クロックアップという単純なアプローチを繰り返し行ってきたわけです。しかしながら、クロックアップを行うことは製造技術的にもそう簡単なことではなく、継続的に実現するための開発には莫大な費用と時間を要します。

また、クロックをあげれば、それだけ消費電力や発熱量が高くなります。必然的に冷却装置もより強力なものでなければなりませんし、そのためさらに電力を消費します。電力の消費はそのまま熱の発生につながります。これでは前述のイナゴの話のようなものです。

ただし、現実のIT社会では生態系のバランスを元に戻す自然の力の働きはありません。これに加え、限られているのは長期的視野でのエネルギーのみではなく、目の前にあるデータセンタのスペースであり、空調機材の容量であり、ビルの電源容量であり、また、最も高価で重要なそこで働く人々の労働力です。

同等以上の処理能力を実現し、かつ、低消費電力を実現できれば「負のループ」からの脱出、というよりはむしろ「正のループ」を形成することが可能になり、そもそもの課題である、犠牲を伴う環境対策から、高い生産性を維持したままの積極的な環境対策を実現することが可能になります。

いったいぜんたい、そんなシステムは存在するのでしょうか？

サンの答え

サンは、2005年12月にUltra SPARC T1プロセッサとそれを搭載したSun Fire T1000/T2000を発表しました。このシステムでは1つのプロセッサモジュールに実装された、8個あるプロセッサコアのそれぞれが同時に4つのスレッドを実行し、プロセッサ・モジュール全体では32個のスレッドを同時に実行することができます。この世界で初めての技術によって、単にクロック周波数をあげるという従来のアプローチから解放され、極めて高いアプリケーション実装密度と低消費電力、そして同時に高いコストパフォーマンスを実現することが可能となりました。このシステムを積極的に採用することによるメリットは極めて大きく、今まで複数台のシステムで行っていた処理を統合して、より高い密度で構成でき、また1台あたりの消費電力も極めて低いため、今までのシステムで1本のラックにフル搭載してやっと実現していたものよりも大きなパフォーマンスをより低いコストで実現できるわけです。前述のように消費電力が下がれば発熱量も減少し、空調機器の容量も低くて済むわけですし、スペース、消費電力、パフォーマンスが全て同時に満たされ、それらが更に相乗効果となる素晴らしいものです。

企業や団体の自助努力だけを犠牲にして実現できるエコロジーは、いずれは消費者への負担に転嫁され破綻してしまうでしょう。しかし、こうしてITの現場でもグローバル・エコロジーを実現する積極的なアプローチが始まっています。サービスを受ける側にも、提供する側にもメリットのある新しいエコロジー。そして、この世界の全てのシステムが同じ方向に向かうようになるのは、そう遠くない将来でしょう。

でも、今すぐに実現できます。サンのテクノロジーで。

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