2004年5月

天然ガス価格高騰で製造業者と雇用は海外へ

Dow Chemicalなどの企業は、天然ガス価格が米国より低いマレーシアやクウェートのジョイントベンチャの工場への依存を強めています。

製造業者は天然ガスの供給を高める解決策を見つけ、薬品、化学肥料、鉄鋼、およびガスに依存するその他の産業における米国の工場の競争力を回復する必要があります。

天然ガス価格の高騰は、経済に大きなダメージを与えます。米国の産業エネルギー消費者団体(Industrial Energy Consumers of America)のエグゼクティブディレクタ、Paul Cicio氏は、米国企業が天然ガスにかけたコストは、2000年6月以来900億ドル増加したとみています。この期間にガス価格は急変動し、2000年以前の価格の2倍から3倍に及びました。

今後はどうなるのでしょう。残念ながら、見通しは明るくありません。米国エネルギー省に提出された全米石油審議会(National Petroleum Council)による最近のレポートでは、供給の増加、エネルギー効率の改善、および燃料源の多様化に向けた対策を取らない限り、高騰するガス価格は今後20年間に消費者コストを1兆ドル増やすことになると予測しています。

ガス価格の高騰による雇用と投資の海外流出

コストが3倍になれば、米国企業は生き残れません。窒素肥料メーカーなどガスを供給原料に使用する企業は、いち早く財政面の打撃を受けています。肥料原価の最大90パーセントを占めるガス価格の上昇により、2001年1月以来9つの窒素肥料工場が閉鎖または業務停止に追いやられました。残った工場も処理能力のわずか50パーセントの仕事量で稼動しています。では、農業経営者たちはどこで肥料を購入しているのでしょうか。米国連邦会計監査院によれば、米国肥料の売上が25パーセント落ち込む中、輸入肥料の売上は43パーセント増え、また農家の消費は7パーセント低下しています。

工場が閉鎖されれば、雇用が消失します。Wall Street Journalの記者であるRussell Gold氏は、最近の記事の中で「米国の化学メーカー各社は、2000年に天然ガス価格が上昇を始めて以来、約78,000名分の雇用を削減した」と述べています。Dow Chemical Companyの炭化水素・エネルギー・EO/EG担当ビジネスグループ社長、Theo H. Walthie氏は、2004年2月に開かれたCERAWEEK会議で、この悲観的な数値を認めています。Walthie氏によれば、天然ガス価格の高騰が続いたことにより、Dowでは米国工場を閉鎖して海外投資に焦点を当てることになり、それが2003年に同社が世界中で3,500名分の雇用を削減した原因の1つになっているということです。米国の天然ガス価格が短期間に世界レベルの競争力をつけなければ、米国製造業の雇用はいっそうの危険にさらされることになる、とWalthie氏は述べています。

雇用と投資の流出先はどこなのでしょうか。Dow Chemicalなどの企業は、天然ガス価格が米国より低いマレーシアやクウェートのジョイントベンチャの工場への依存を強めています。台湾や中国では、アジア人所有の企業による新たな工場の建設が計画されています。これらの企業は基本化学物質をプラスチック成形品に変え、成長する地域市場への供給を行います。

ガス価格の上昇で牛肉価格が上昇

天然ガスは広く利用されており、産業エネルギー消費の38パーセント、商業ビルでの消費の15パーセント、発電のための消費の16パーセントを占めています。ガス価格の上昇は経済全体に波及しています。たとえば、2000年末時点でガス価格は平均303パーセント、肥料価格は144パーセント上昇しました。農業経営者は他の農業経費のコスト削減で埋め合わせることができなければ、生産を縮小し、とうもろこし価格を吊り上げて費用を補うことになったでしょう。とうもろこし価格の上昇は、コーンシロップや飼料の価格上昇につながり、最終的には清涼飲料、朝食用シリアル、ハンバーガ、ガソリンに使用するエタノールなど何百種類もの消費者製品の価格が上がります。

ガス価格の上昇はまた、発電コストを引き上げ、あらゆる米国企業で利幅を低下させます。環境規制により、クリーンな燃料である天然ガスは、最近建設された発電プラントの90パーセントに電力を供給しています。発電プラントの40パーセントでガス燃料を使用しているニューイングランドでは、2004年1月中旬、平均電力価格が1キロワット時あたり30セントに達しました。通常価格から600パーセントの上昇です。価格高騰の原因は、ガスの不足により、または発電せずに住宅向け暖房市場にガスを売却したため、地域の発電機の8分の1が閉鎖されたことにあります。

過去10年間のガス発電プラントの建設は、ガス需要上昇の主な要因になりました。ほとんどの州が、卸売電力価格の上昇を小売価格に反映し、電力小売価格を規制しています。しかし製造業者は世界の競合企業を前に、エネルギーコストの上昇を消費者に転嫁できずにいます。その結果、電力会社が製造業者よりも高い価格でガスを購入することができ、製造業者は安価なガスを求めて海外に目を向けざるを得なくなっているのです。

製造業のエグゼクティブが望む米国の競争力回復

米国にとって経済的なガス価格が重要であることを知った化学企業20社のCEOたちは、ブッシュ大統領と11名の議員に対し、ガスの危機的状況を解決するための提案書を送りました。CEOたちは、米国化学業界が「200億ドルの天然ガス燃料と供給原料を2000億ドル以上の有益な製品に転換している」ことを述べ、業界の競争力を維持するために次の対策を提案しました。

• 国を挙げた取り組みにより、エネルギー効率向上を促進する。
• 電力業界における天然ガスの利用削減に向けた取り組みを促す。
• 掘削許可を迅速化する国レベルの積極的な対策を開始する。
• 浅海の既存ガス井戸における深部でのガス採掘権にかかる利権料の減額措置に関する米国鉱物資源管理局(Mineral Management Services)の規定を承認する。
• 政策の変更により多様なエネルギー源を確保し、米国経済に力をもたらす。
• 政治的コンセンサスを得て、環境に配慮した天然ガス生産に有望な地域を開拓する。